Un arbre géant bizarre avec une paire de troncs ressemblant aux jambes de l’Ent du Seigneur des Anneaux a été nommé arbre néo-zélandais de l’année après avoir échoué dans le reste de la compétition.

Cet arbre étrange, surnommé “l’arbre qui marche” parce qu’il semble traverser un champ, est le rata du nord (Metrosiderosrobusta), l’une des espèces à fleurs les plus hautes de Nouvelle-Zélande, qui peut vivre jusqu’à 1 000 ans. Ses racines et ses longues branches en forme de bras font ressembler l’arbre à un Ent, une race fictive de créatures arborescentes qui gardent les forêts de la Terre du Milieu.

L’arbre se dresse seul au milieu d’un grand enclos à côté d’un cimetière près de Karamea, sur la côte ouest de l’île du Sud. Selon le New Zealand Tree Register, il mesure environ 32 mètres de haut, soit à peu près la même hauteur qu’un bâtiment de sept étages.

L’arbre ambulant a été le grand gagnant du prix de l’arbre de l’année de la New Zealand Arboriculture Association (NZ Arb) pour 2024, recevant 42 % du vote du public, qui comprenait cinq autres finalistes, écrit Live Science.

“Il a pris la tête dès le départ”, a déclaré à Radio New Zealand l’organisateur de la course, Brad Cadwallader.
Photo de Gareth Andrews
Photo de Gareth Andrews

L’arbre qui marche est un “caractéristique exceptionnelle” et “un brillant exemple des arbres merveilleux que nous, les Néo-Zélandais, avons la chance de voir”, a déclaré le président de l’Arb New Zealand, Ritchie Hill, dans un communiqué.

On ne sait pas exactement quel âge a cet arbre ambulant, mais les organisateurs du prix ont noté qu’il s’agit du seul survivant d’une forêt qui a été abattue il y a environ 150 ans.

“La famille d’agriculteurs pensait clairement que c’était un endroit spécial à l’époque parce qu’elle l’avait quitté”, a déclaré Cadwallader.

Les arbres Rata du Nord sont des épiphytes, un type d’arbre qui commence sa vie à la surface d’un arbre hôte, puis développe des racines aériennes qui finissent par atteindre le sol. L’arbre ambulant a probablement commencé sa vie en hauteur dans la canopée de son hôte, se nourrissant d’air et d’eau de pluie avant d’atteindre le sol. Sa disposition inhabituelle des racines était probablement due à la façon dont il poussait autour d’un arbre hôte qui a probablement disparu il y a des siècles.

“Cet arbre hôte n’est plus là”, a déclaré Cadwallader. “Il se pourrait que l’arbre soit très, très grand, ou qu’un autre arbre soit tombé et se soit pressé contre l’arbre hôte, et c’est pourquoi les racines se sont fendues au sol et lui ont donné une apparence de marche.”

Les rathas du nord sont endémiques de Nouvelle-Zélande et étaient autrefois l’une des espèces les plus communes dans les forêts du pays. Cependant, selon le Réseau néo-zélandais de conservation des plantes, leur aire de répartition a diminué au cours des dernières décennies et elles sont désormais répertoriées comme vulnérables à l’échelle nationale.

Outre la déforestation, la principale menace qui pèse sur le rat nordique est l’opossum commun envahissant (Trichosurus vulpecula), qui détruit les arbres en mangeant leurs feuilles et en rongeant leurs racines.

Les arbres sont également menacés par l’hybridation avec des arbres pohutukawa étroitement apparentés (Metrosideros excelsa) et sont sensibles à la rouille du myrte (Austropuccinia psidii), un champignon pathogène originaire d’Amérique du Sud découvert pour la première fois en Nouvelle-Zélande en 2017.